Premier test du Merida Mission : une combinaison roues-pneus d'origine qui limite le vélo plutôt qu'elle ne le soutient

Jusqu'à présent, la gamme gravel de Merida se composait de deux vélos : le Silex et le Scultura Endurance GR. Bien que le Silex soit commercialisé comme une machine plus confortable et aventurière, c'est sur lui que le coureur WorldTour Matej Mohoric a remporté le titre mondial lors des deuxièmes Championnats du monde de gravel fin 2023. 

Voici maintenant le nouveau Merida Mission. C'est une véritable machine de course gravel, avec laquelle Mohoric a terminé troisième aux Championnats du monde de gravel de cette année. Le Mission est entièrement orienté vitesse et compétition, avec une esthétique sportive et une géométrie qui rappelle les vélos endurance ou all-road. 

Il offre par ailleurs 40 mm de dégagement de pneus en moins que le Silex. Merida va quelque peu à contre-courant en réduisant le dégagement de pneus plutôt qu'en l'augmentant ce qui est pourtant la tendance actuelle chez de nombreuses marques. Il ne s'inscrit définitivement pas dans la récente vague de vélos de course gravel à grand dégagement de pneus, comme le Fara Gr4 ou l'Allied Able. Merida indique plutôt s'être inspiré pour le Mission de machines de route et de cyclocross ainsi que des « courses gravel rapides européennes ». 

J'étais présent en septembre lors de la présentation du Mission à Gérone, en Espagne, pour tester le vélo sur le gravel prisé de la région. Le Mission était un vélo très séduisant et exaltant, mais au final, j'ai longuement réfléchi à ce qui fait vraiment un vélo de course gravel rapide.

Le Mission a été conçu pour la vitesse (crédit photo : Tom Wieckowski)

Design et esthétique
Le Mission est destiné à se positionner dans la gamme Merida entre le Scultura Endurance GR et le vélo gravel Silex. Ce n'est définitivement pas une machine gravel avec un grand dégagement de pneus et l'ambition de dompter un terrain accidenté à haute vitesse. Selon la marque, l'inspiration design du Mission provient du Scultura Endurance GR, à l'allure routière. D'après Merida, il a été développé et équipé pour le gravel rapide et les « cyclistes gravel axés sur la vitesse ». Cela inclut des professionnels de Bahrain Victorious comme Mohoric, qui recherchent une machine gravel rapide aux allures de vélo de course.

Le Mission repose sur un cadre en carbone CF4, utilisé sur les cinq modèles Mission. Le cadre pèse selon le fabricant 1100 grammes (taille M), la fourche 500 grammes. Je ne dispose d'aucune donnée sur des modèles aérodynamiques ou CFD, mais les profils de cadre semblent au moins plus aérodynamiques que ceux du Silex.

Le dégagement de pneus va certainement faire parler : 40 mm pour un vélo présenté comme une machine de course gravel. Merida ne souhaitait ni abaisser les haubans ni les bases pour augmenter le dégagement de pneus. La marque ne voulait pas non plus renoncer à la possibilité de monter un plateau double, souvent problématique avec des pneus plus larges. On reste donc à 40 mm. On pourrait peut-être y faire rentrer des pneus légèrement plus larges, mais la marque a précisé s'être tenue aux directives ETRTO pour les combinaisons jante-pneu ; l'espace devient particulièrement juste par conditions boueuses avec des pneus plus grands.

On pourrait presque parler d'un vélo all-road sur lequel on aurait monté des pneus gravel, mais je dois respecter le fait que pour Merida, il s'agit bien d'une machine gravel. On pourrait sans problème monter des pneus route de 30 à 40 mm et passer un excellent moment sur la route. Conclusion : c'est une machine gravel rapide, idéale pour le gravier léger et l'asphalte.

Je me suis très bien accommodé du cintre évasé (flared) du Mission exposé (crédit photo : Tom Wieckowski)

La partie supérieure du cintre présente un diamètre étroit, ce que j'ai trouvé très confortable (crédit photo : Tom Wieckowski)

Mes leviers de frein-dérailleur étaient inclinés vers l'intérieur (crédit photo : Tom Wieckowski)
 

Le Mission dispose d'un compartiment de rangement dans le tube diagonal du cadre ; de nos jours, la plupart des marques semblent avoir un acronyme pour leur espace de rangement intégré, et Merida ne fait pas exception. La marque appelle sa version « G.U.T. storage », ce qui signifie « Gear, Useful, Things ». Le compartiment s'ouvre avec une fermeture Fidlock. 

On trouve des points de fixation pour une sacoche de cadre sur le tube supérieur, trois positions pour porte-bidons dans le triangle principal ainsi que des supports pour garde-boue (sur mes photos, on peut voir le pont arrière amovible). Cela semble quelque peu en contradiction avec les ambitions sportives, mais il est agréable de pouvoir les monter si nécessaire. On m'a indiqué que Merida a conçu ses propres garde-boue. Il existe également de nombreuses options clip-on ingénieuses. 

Le Mission est en outre équipé du système de refroidissement des freins à disque de Merida : des ailettes de refroidissement en aluminium vissées devant chaque étrier, censées dissiper la chaleur de l'étrier — jusqu'à 35 degrés selon Merida. Je n'ai au moins rien contre leur apparence, et elles offrent aux étriers une certaine protection contre les rayures. Aurait-on pu s'en passer pour économiser du poids sur cette machine de course gravel ? Je ne peux pas prétendre avoir jamais surchauffé des freins de route ou de gravel, mais je ne suis pas non plus un cycliste lourd.

Un sac peut être fixé sur le tube supérieur (crédit photo : Tom Wieckowski)

Je ne suis pas convaincu des avantages en termes de performance des ailettes de refroidissement (crédit photo : Tom Wieckowski)

Il est agréable de voir un manchon en caoutchouc protéger la ligne de frein arrière (crédit photo : Tom Wieckowski)

Spécifications
J'ai testé le modèle Mission 9000, un modèle en dessous du haut de gamme 10K. Tous les cadres carbone de la gamme ont la même spécification ; il n'existe pas de différentes qualités de fibre de carbone comme sur les récents Scott Addict ou Pinarello F Series. Le 9000 est déjà livré avec un équipement haut de gamme. Il est équipé du groupe SRAM Force XPLR 1X13 extrêmement performant, avec un capteur de puissance côté gauche sur le pédalier et un plateau de 42 dents. L'ensemble SRAM est complété par des roues Zipp 303 XPLR S avec des jantes intérieures très larges de 32 mm, montées avec des pneus GoodYear XPLR Slick de 40 mm de large — c'est l'équipement de série du modèle 9000. 

S'ajoutent à cela des accessoires Merida, composés d'un cockpit Team SL GR1P qui, comme mentionné, m'a beaucoup plu. Mon propre cintre mesurait 380 mm de large avec une potence de 90 mm. À l'arrière, on trouve une tige de selle en carbone Merida Team SL et une selle Prologo Nago R4. On peut bien entendu fixer un support de compteur sur le cintre, et le compartiment de rangement G.U.T. est livré avec une sacoche pratique permettant de ranger l'essentiel. 

Enfin, l'un des axes traversants Merida dispose d'un levier intégré amovible. Cela signifie qu'il n'est pas nécessaire de chercher une clé Allen pour démonter une roue — ce qui peut s'avérer très pratique. Pour moi, c'est un équipement vraiment solide ; le seul point potentiellement faible sont à mes yeux les pneus GoodYear XPLR Slick. Sur la route ou sur du gravel dit « champagne » (gravier très fin), ils feront l'affaire. Cependant, je préfère des pneus plus capables et idéalement plus larges sur mes machines gravel.

 

Visuellement, le Mission est pour moi une machine superbe, et j'apprécie le look des haubans non abaissés (crédit photo : Tom Wieckowski)

La zone du triangle arrière du cadre me rappelle visuellement le Canyon Grail (crédit photo : Tom Wieckowski)

Premières impressions
J'ai testé le Mission sur deux jours fin septembre à Gérone, et ce fut d'emblée un vélo facile à cerner. Je me trouvais sur un terrain très similaire à celui de mai, lorsque j'avais couru le Traka 100 sur le Canyon Grail RIFT. Sur du gravier rapide et fin ou sur la route, le Mission se sent foudroyant et ressemble tout simplement à un vélo de course. Comme mentionné, c'est exactement la direction dont Merida vient avec ce vélo, et la marque l'a clairement communiqué. La géométrie et le comportement le rendent très maniable et réactif. Avec un cintre intégré évasé de 38 cm de large et une potence de 90 mm sur mon vélo de test, le comportement de direction se ressentait extrêmement direct, presque jusqu'à la nervosité lors de ma première sortie. Le vélo te donne l'impression qu'il ne veut qu'avancer, et le feedback qu'il te procure en tant que cycliste t'encourage à appuyer sur les pédales. Cela rend la conduite exaltante, et cela m'a vraiment beaucoup plu. 

En termes de confort, le Mission n'était pas mal du tout. Je pense que le cintre aide à amortir les chocs à l'avant dans une certaine mesure. Sur mon modèle, la tige de selle était assez haute, ce qui apportait peut-être un peu de flex. Ce n'est que sur les descentes plus techniques que j'ai ressenti une bonne dose de feedback et de vibrations, ce qu'on peut toutefois dire de la plupart des vélos gravel rigides. 

J'ai roulé en taille Small, ce qui me convenait bien. En ce qui concerne la géométrie, le Mission en taille Small présente un stack de 555 mm et un reach de 384 mm, un angle de direction de 71 degrés et un empattement de 1011 mm. Pour le comparer à deux autres bons vélos gravel que j'ai testés cette année : le Mission est 18 mm plus bas que le Canyon Grail et 10 mm plus court ; il est également 9 mm plus bas que le Lauf Seigla et aussi 10 mm plus court. La géométrie se situe également au niveau des vélos all-road. En réalité, avec des pneus route lisses, ce vélo ferait une fantastique machine de route. Il a une géométrie très similaire au Ridley Grifn RS, un modèle all-road que j'ai trouvé très compétent aussi bien sur que hors route — mais avec 42 mm de dégagement de pneus. 

Les groupes SRAM XPLR sont quasi irréprochables en tout-terrain et améliorent les performances de n'importe quel vélo gravel. J'ai souvent évoqué la qualité de la nouvelle génération de freins SRAM. Le groupe Force XPLR 1X sur mon Mission était excellent. Si tu envisages un vélo gravel équipé AXS XPLR, tu ne seras pas déçu.

 

Les GoodYear XPLR Slicks de 40 mm sont exactement ce qu'ils indiquent : des slicks. (crédit photo : Tom Wieckowski)

Je préférerais un peu plus d'adhérence et plus de volume. (crédit photo : Tom Wieckowski)

Nous avons donc un vélo exaltant qui se ressent rapide, ce qui est formidable. Mais dans l'ensemble, l'expérience de conduite a été ternie pour moi par la combinaison spécifique de la roue Zipp 303 XPLR et des pneus GoodYear XPLR Slick de 40 mm. À moins de savoir que je roule sur des surfaces très lisses et planes, que je fais de la course, ou que je combine du gravier fin avec de la route — ils ne seraient pas mon choix. Sur certains des chemins de gravier plus rugueux et rocheux de Gérone, ils ont atteint leurs limites. Pour contextualiser : aucun des parcours que nous avons empruntés ne serait qualifié d'excessivement rugueux ou de trop difficile pour un vélo gravel, mais c'était trop pour le vélo dans son équipement de série. Les pneus sont conçus pour la course sur des surfaces rapides et lisses, ce qui correspond à ce que ce vélo représente. Je suis entièrement pour la vitesse, mais je trouve qu'ils limitent le vélo plus qu'ils ne l'aident lorsqu'on souhaite — comme moi — rouler sur des terrains très variés.

Je pense également que les jantes 303 XPLR avec leurs 32 mm de largeur intérieure et leur design hookless conviennent généralement bien mieux à des pneus plus larges. Pour la défense de Merida, c'est à peu près exactement ce pour quoi ce vélo est prévu selon le fabricant. Et les pneus se changent facilement. Mon conseil : emporte un jeu de rechange de pneus plus robustes. J'aimerais rouler ce vélo avec un pneu plus volumineux, qui pourrait être gonflé à une pression plus basse, ce qui augmenterait le confort et réduirait les pertes par vibrations. Un dégagement de pneus supplémentaire aiderait également par conditions boueuses. Nous avons examiné cela plus en détail dans nos tests de pneus gravel, et nos résultats ont montré que des pneus plus larges sont plus rapides.

En dehors du laboratoire et dans le monde réel, j'ai eu exclusivement des expériences positives avec des pneus gravel de 45 et 50 mm de large, et même avec des pneus VTT Continental de 2,2 pouces de large. Dans cette taille de 40 mm, j'ai dû rouler prudemment sur un terrain plus rugueux et rocheux lors des tests, par crainte de pincements sur la jante et de crevaisons. Cela semble presque provoqué par les flancs de jante Zipp XPLR plus anguleux combinés à un pneu de 40 mm plus étroit. La sensation de conduite et les chocs sur la jante diffèrent de tout ce que j'ai ressenti sur d'autres roues gravel. Notre groupe de test a été frappé par de nombreuses crevaisons durant les tests, apparemment causées soit par des coupures dans les flancs, soit par des pincements sur la jante. Nous avons finalement écourté le tour de gravel test le deuxième jour et sommes rentrés par la route. C'était en soi un test précieux pour le vélo, et il était très rapide et vif sur l'asphalte.

Les chemins de gravier de Gérone étaient plaisants, mais un terrain plus rugueux devait être abordé avec prudence avec la configuration de série du Mission. (crédit photo : Merida) 

Lors de ma première sortie, j'ai ressenti quelques chocs violents sur la jante dans les descentes sur les sections plus rugueuses. Ce n'est pourtant pas mon style de foncer dans une section en espérant que ça passe. J'aurais aimé rouler les pneus à une pression plus basse par endroits pour avoir plus de traction et de confort, mais il y avait alors un risque de pincement sur la jante, que le pneu se décroche de la jante (« burping ») ou que j'obtienne une crevaison. 

Je l'avais déjà mentionné dans mon test des roues 303 XPLR lors de leur lancement. À l'époque, je roulais ces roues avec des pneus de 45 mm et préférais cette configuration, mais j'avais noté qu'il fallait les traiter avec précaution dans les sections rugueuses. 

Je me suis entaillé le flanc de mon propre pneu, ce qui a entraîné une grosse perte de pression, mais j'ai pu ramener le vélo à bon port. J'ai ajusté ma pression de pneus, suis resté au-dessus de 2 bars (30 PSI+) et ai évité une crevaison lors de la deuxième sortie test. Le problème est toutefois que j'ai dû faire des compromis sur ma configuration par crainte de crevaisons, ce qui a limité mes vitesses en descente. Il était clair qu'avec cette combinaison roues-pneus, aller à la limite dans des descentes plus rugueuses n'était pas une option. 

Si tu te fais distancer dans une descente lors d'une course parce que tu dois ménager tes pneus pour éviter une crevaison, tu pars d'emblée avec un désavantage. Cela dit, j'ai trouvé l'adhérence réelle des pneus sur un sol sec et meuble correcte, mais je ne suis pas non plus allé à la limite. 

Mon conseil : garde ces pneus pour les jours de course ou uniquement pour du terrain gravel plat et très lisse. Investis dans un deuxième jeu de pneus polyvalents offrant plus de protection et d'adhérence si tu envisages d'acheter le Mission comme vélo gravel polyvalent ou de l'utiliser en course sur des parcours plus techniques. Dans ce cas, le Silex pourrait cependant être le modèle plus adapté pour toi. 

Je préfère généralement un vélo gravel sportif qui se ressent rapide, mais avec lequel je peux quand même vraiment m'amuser. D'autres modèles de la gamme sont livrés avec des pneus Continental Terra Speed et des roues Reynolds, ce qui constitue peut-être la meilleure option polyvalente. 

J'ai abordé la question des crevaisons que nous avons vécues avec la marque. Ils ont cité le terrain très rugueux et la nécessité d'ajuster précisément la pression des pneus avec ces roues comme raisons. 

Par ailleurs, le Mission n'a posé pas le moindre problème, et j'ai apprécié mon temps sur le vélo. Le groupe est, comme mentionné, excellent. J'apprécie beaucoup la forme et le toucher du cintre, et je n'ai eu à faire face à aucun grincement, claquement ou problème de réglage.

 

(crédit photo : Tom Wieckowski)

Conclusion préliminaire
Le Mission est un vélo extrêmement plaisant à conduire et très séduisant. Il est également superbe, en particulier les deux modèles haut de gamme avec leurs roues Zipp XPLR à profil haut. Je l'ai admiré dans la lumière du petit matin en prenant mes photos. J'apprécie le Mission, et je me suis beaucoup amusé à le conduire. J'ai longuement et intensément réfléchi à ce que représente ce vélo.

Si tu préfères rouler sur la route et intégrer du gravier fin et lisse, ce vélo te mettra le sourire aux lèvres. Si tu préfères, comme moi, intégrer un terrain plus exigeant et technique dans tes sorties gravel, ou utiliser un vélo pour une variété d'événements et pas seulement pour des parcours plats et lisses, tu as besoin au minimum d'un jeu de pneus alternatif.

C'est peut-être uniquement mon problème, mais je n'arrive pas à me défaire du sentiment de ce que le Mission aurait pu être. Je comprends qu'à ce stade, Merida m'orienterait vers le Silex, voire vers un VTT. Le Mission est clairement un vélo pour le gravier lisse et plat ainsi que pour une utilisation mixte sur et hors route, en particulier avec cette combinaison roues-pneus.

Dans son équipement de série, le Mission 9000 est un vélo gravel assez spécifique. Pour en tirer le maximum absolu, j'aimerais essayer un autre jeu de roues et des pneus plus agressifs, pour voir si je pouvais profiter de sa vitesse et de sa conduite exaltante partout.

Auteur : Tom Wieckowski