Essai du Trek Procaliber 9.7 AXS Gen 3 : un vélo performant à l’aise sur les sentiers, qui prouve que les semi-rigides XC ont toujours leur place

Le modèle en carbone Procaliber 9.7 de Trek est un semi-rigide de cross-country prêt pour la course, qui a reçu une série de mises à jour pour le rendre un peu plus à l’aise sur les sentiers que son prédécesseur. Mais ne t’y trompe pas : ce n’est pas simplement un vélo de trail de plus à faible débattement, le Procaliber affiche clairement des ambitions XC.
L’ouverture caractéristique dans le tube supérieur, indispensable à la technologie « IsoBow » de la marque, fera certainement sourciller, mais tu retrouves ici tous les autres ingrédients d’un vélo de course XC moderne. Une fois sur le parcours, le Procaliber dégage sans aucun doute cette dynamique vive que nous attendons d’un vélo conçu pour aller vite. Il semble rigide et réagit avec agilité, parfait pour un peu d’action entre les rubalises.

Trek affirme qu’IsoBow apporte davantage de confort (souplesse), mais cela ne s’est pas beaucoup ressenti lors de l’essai. (Crédit photo : Scott Windsor / Our Media)   

Commençons par le plus évident : l’ouverture dans le tube supérieur fait partie de la technologie IsoBow de Trek. Celle-ci prolonge les haubans au-delà du tube de selle pour les raccorder directement au tube supérieur. Bien qu’une liaison relie le tube de selle aux haubans, la solidité structurelle est assurée par la jonction des haubans avec le tube supérieur.   
Selon Trek, l’objectif est de permettre davantage de flexion verticale à partir de l’axe arrière. Cela doit offrir un peu plus de confort et d’adhérence à la roue arrière lorsque tu pédales assis. Et ce n’est pas tout : en bas, au niveau de l’axe arrière, la fixation du frein « flotte » sur la base et autour de l’axe. Aucun élément structurel de la fixation du frein ne se trouve sur le hauban, là encore pour favoriser la flexion.   

Simple, mais efficace : la moitié arrière du Procaliber transmet très bien la puissance. (Crédit photo : Scott Windsor / Our Media)   

Le Procaliber 9.7 est fabriqué en carbone OCLV de Trek, même si des modèles en aluminium sont également disponibles. Trek a abandonné les jeux de direction KnockBlock ; si les manœuvres de direction débridées sont ton truc, elles sont désormais beaucoup plus faciles. La patte de dérailleur Universal Derailleur Hanger (UDH) de SRAM, le passage interne des câbles ou la compatibilité avec les tiges de selle télescopiques (Dropper Posts) ne te surprendront pas.   

Le passage à une fourche de 120 mm de débattement n’est pas non plus inattendu. Les parcours XC deviennent toujours plus exigeants, et un peu plus de débattement à l’avant aide à maîtriser les passages techniques.  

Impossible de le nier : la simplicité d’un semi-rigide XC a quelque chose de magnifique. (Crédit photo : Scott Windsor / Our Media)  
 

Cette dernière génération possède un reach plus long, un angle de direction plus ouvert et un angle de selle plus redressé que le modèle précédent. Concrètement, cela signifie un reach de 460 mm (en taille Large), un angle de direction de 67 degrés, ouvert pour le XC, et un angle de selle effectif de 74,3 degrés.   
L’angle de selle n’est pas particulièrement redressé en soi, mais il se redresse encore légèrement lorsque la fourche s’enfonce dans son sag (enfoncement statique) et se situe au même niveau que celui de nombreux autres semi-rigides XC. La longueur des bases varie de 430 mm à 440 mm selon les cinq tailles de cadre. Celles-ci comprennent également une taille M/L, parfaite si tu te situes exactement entre Medium et Large.  
 

Le cintre RSL n’est pas tout à fait à mon goût, mais il donne au vélo une allure de compétition. (Crédit photo : Scott Windsor / Our Media)   

Le 9.7 est le modèle phare de la gamme Procaliber.  
L’équipement n’est pas du très haut de gamme, mais il ne présente aucune faiblesse évidente si tu veux faire de la compétition avec ce vélo, avec des roues légères, des pneus rapides, une fourche suspendue bien réglée et l’excellente transmission Transmission de SRAM. 
À l’avant, une fourche RockShox SID officie. Il s’agit du modèle de base équipé d’une cartouche d’amortissement Rush RL, commandée par un levier de blocage au guidon, placé juste à côté du levier de la tige de selle télescopique.     
Une paire de roues Bontrager Kovee Elite en carbone est montée sur cette fourche et sur le cadre. Sur mon vélo d’essai, elles étaient chaussées de pneus Pirelli Scorpion (des pneus Bontrager Sainte-Anne RSL sont indiqués en ligne). La transmission SRAM GX Eagle Transmission est montée sur le cadre et assure des changements de vitesse fiables, tandis que les freins SRAM Level Bronze arrêtent le vélo.   
En hommage à son ADN de compétition, l’ensemble cintre-potence intégré RSL de Bontrager occupe la place d’honneur à l’avant.   

Bien qu’il s’agisse de la version de base, la SID d’entrée de gamme est une fourche tout à fait correcte. (Crédit photo : Scott Windsor / Our Media)   

Les semi-rigides sont naturellement plus faciles à régler que les VTT tout-suspendus, puisqu’il suffit essentiellement de gonfler la fourche et les pneus. Après avoir expérimenté avec la pression d’air de la fourche, j’ai choisi, pour mes 82 kg, une pression supérieure d’environ 0,7 bar aux 5,9 bars recommandés à l’arrière de la fourche. Cela suffisait pour préserver la sensibilité tout en obtenant un peu plus de maintien de la part du ressort pneumatique.   
Sur les sentiers humides à sol compact, parsemés de racines et de rochers, où j’ai effectué la plupart des essais, une pression d’environ 1,4 bar à l’avant et à l’arrière offrait les meilleures performances avec les pneus Pirelli et mon poids de 82 kg.   

L’arrière très direct signifie que les pneus Pirelli doivent faire une grande partie du travail en matière de performances en montée. (Crédit photo : Scott Windsor / Our Media)   

Bien que l’arrière du Procaliber soit théoriquement censé offrir une certaine souplesse verticale, je l’ai trouvé suffisamment ferme pour un vélo conçu pour les circuits de course XC. Lorsque tu pédales sur un sol dur, les seuls mouvements de flexion perceptibles proviennent des pneus, qui travaillent latéralement. Cela donne une accélération très directe et énergique lorsque tu transmets la puissance au sol.
 
Cet effet est encore renforcé par le blocage ferme de la fourche SID, commandé par le levier facilement accessible situé juste au-dessus de celui de la tige de selle télescopique.   

Les pneus Scorpion de Pirelli possèdent de nombreux crampons bas aux arêtes vives. Ils bourdonnent certes sur la route, mais sans trop pénaliser la résistance au roulement. Sur les sentiers, ces arêtes vives offrent davantage d’adhérence dans la boue glissante que tu ne le penserais et semblent aussi s’accrocher aux irrégularités des racines, ce qui aide dans les montées techniques. Dans des conditions extrêmement boueuses, tu as bien sûr besoin de crampons plus imposants, mais dans l’ensemble, ils m’ont convaincu.

Le Procaliber est livré avec de nombreuses entretoises sous la potence pour ajuster au mieux la position. (Crédit photo : Scott Windsor / Our Media)   

Sur les pierres humides, où la gomme joue un rôle plus important, ils ne semblent pas offrir la même adhérence tenace. En roulant, la gomme paraît plus dure que celle de mon pneu XC préféré, le Maxxis Rekon Race.   

La géométrie fonctionne très bien dans les montées. Le tube supérieur est suffisamment long pour que le vélo ne semble pas étriqué lorsque tu peines à gravir les pentes. Si tu retires toutes les entretoises sous la potence (« slam the stem »), tu obtiens une position extrêmement agressive, si c’est ton truc.   

L’arrière court aide lorsque tu veux soulever la roue avant ou faire passer le vélo dans un virage technique serré. Compte tenu de l’angle de selle plus ouvert, un arrière légèrement plus long améliorerait toutefois encore un peu l’équilibre entre les roues avant et arrière lorsque tu es assis.   

Le dégagement à l’entrejambe est suffisant si tu perds l’adhérence à la roue arrière et dois poser un pied pour éviter de basculer. La transmission Transmission de SRAM ne laisse guère à désirer. Elle semble presque insensible à la pression sur les pédales et permet de changer de vitesse dans pratiquement toutes les situations, même s’il est bien sûr toujours utile de relâcher brièvement un peu la pression.   

Pour un vélo XC, le Procaliber est une machine très efficace en descente. (Crédit photo : Scott Windsor / Our Media)   

Bien que Trek affirme que la technologie IsoBow vise à rendre l’arrière un peu plus confortable, il est indéniable que les semi-rigides, et particulièrement ceux conçus pour être rapides sur un parcours XC, offrent des sensations moins tolérantes que la plupart des autres VTT. Les chocs violents à la roue arrière sont certes légèrement atténués, mais tu dépends davantage des roues et des pneus pour lisser le terrain.   

À l’avant, la fourche SID, bien qu’il s’agisse du modèle de base, fait du bon travail et maintient la roue avant au sol aussi longtemps que tu le souhaites. Elle reste active, absorbe bien les petites irrégularités et amortit les chocs plus importants nettement mieux que les fourches de base comparables d’il y a quelques années.   

Le châssis de la SID, avec ses plongeurs de 35 mm, est lui aussi excellent. Sa construction assez robuste résiste aux torsions et aux flexions lorsque tu la guides sur un enchevêtrement de racines, ce qui contribue largement à la confiance que tu accordes au vélo. Le débattement supplémentaire t’offre un peu plus de sécurité, tout comme l’angle de direction ouvert, qui maintient la roue avant suffisamment loin devant ton centre de gravité sur les terrains plus raides.   

Les leviers de la tige de selle télescopique et du blocage de la fourche partagent la même fixation sous le cintre. (Crédit photo : Scott Windsor / Our Media)   

Un grand bravo également à ceux qui ont milité pour équiper les vélos XC de tiges de selle télescopiques. Abaisser la selle pour qu’elle ne gêne plus améliore la vitesse et la confiance en descente bien davantage que le poids supplémentaire ne pénalise les montées. Les 150 mm de course sur les tailles M, M/L et L sont tout à fait suffisants.   
Les pneus font débat sur tous les vélos. Les Pirelli Scorpion roulent vite, ce qui permet de prendre rapidement de la vitesse sur les sols durs. Leur forme est également réussie, avec un profil moins arrondi sur les jantes Bontrager que celui de certains autres pneus XC. D’après mon expérience, cela donne davantage confiance pour incliner les pneus dans les virages et en tirer une adhérence maximale.   
Les petits crampons s’enfoncent bien dans les sols modérément meubles, mais lorsque tu les mets en appui sur le gravier des centres de VTT, ils décrochent presque sans prévenir. Il en va de même dans la boue ou sur les rochers et les racines glissants : regarde devant toi et accroche-toi. Ces pneus devraient néanmoins rendre de bons services pendant les mois plus secs ; un deuxième jeu de pneus pour l’hiver pourrait toutefois être un investissement judicieux. 

La commande de vitesses Pod de SRAM donne à ce côté du cintre une allure minimaliste. (Crédit photo : Scott Windsor / Our Media)   

La carcasse n’est pas non plus des plus souples. J’ai trouvé que les pneus étaient un peu secs sur les arêtes franches et les chocs répétés.   
Cela vaut aussi pour l’ensemble cintre-potence monobloc RSL. Sa forme est correcte, mais il n’offre aucune possibilité d’ajustement si tu le souhaites, et il n’est pas aussi confortable que les systèmes en deux parties. Il est également plus difficile d’y monter des accessoires comme des supports GPS.   
Sur une longue portion rapide et fluide, tu te surprends vite à mettre franchement les gaz au guidon du Procaliber. La géométrie du vélo inspire confiance grâce à la longueur généreuse de sa partie avant, ce qui te permet de relâcher les freins et de profiter du flow. Les freins Level te permettent de doser finement ta vitesse, car leur point de mordant n’est pas extrêmement agressif. En parallèle, le maintien à mi-débattement de la fourche SID t’encourage à exploiter activement le terrain (« pomper ») pour conserver ta vitesse.   

Grâce à son comportement agile, tu peux négocier les sections sinueuses à grande vitesse. (Crédit photo : Scott Windsor / Our Media)   

Bien que les vélos tout-suspendus dominent le monde du XC, les semi-rigides y ont toujours leur place. Les parcours exigeants, raides et moins techniques sont le terrain de prédilection où la simplicité de ces vélos s’exprime pleinement. L’installation d’une tige de selle télescopique (Dropper Post) apporte ce petit supplément de confiance décisif pour incliner davantage le vélo dans les virages ou oser un peu plus sur les sauts.   
La technologie IsoBow ne contribue pas autant aux sensations de conduite que Trek aimerait peut-être le laisser entendre, mais toute aide est bienvenue. Et le Procaliber ne se dérobe pas lorsque les sentiers deviennent plus exigeants, du moins dans les limites de ce que tu peux attendre d’un semi-rigide axé sur le XC.